La combustión es una reacción exotérmica (es decir que genera calor), que involucra un
combustible sólido, liquido o en fase de gas. El proceso normal está asociado a oxidación por
oxigeno atmosférico (esto no pasa siempre). En la combustión en llamas (ya que también existe en
brasa) de combustibles sólidos y líquidos, la vaporización sucede antes de la combustión. Es
necesario distinguir entre dos tipos de llamas:
1. Llama premezclada: en la cual el combustible gaseoso se mezcla íntimamente con aire
antes de la ignición.
2. Llama difusa: en la que la combustión tiene lugar en las regiones donde se esta
mezclando el combustible y el aire.
En el evento que ocurra la combustión premezclada en un lugar encerrado, ocurre una elevación
rápida de presión, lo cual podría producir una explosión. Para líquidos y solidos combustibles, la
iniciación de las llamas ocurre en la fase de gas, primero se debe suministrar suficiente calor para
convertir una parte suficiente del combustible en vapor, creando así una mezcla inflamable de
vapor y aire en la vecindad a la superficie. Para la mayor parte de los combustibles líquidos, este es
un simple proceso de evaporación, pero casi todos los combustibles sólidos deben sufrir una
descomposición química antes de que se libere el vapor. Se puede identificar la temperatura
mínima del solido o liquido que sea capaz de producir una mezcla inflamable cerca de la superficie
del combustible. Para un combustible liquido esto se define en términos de la temperatura de la
masa del liquido y se llama PUNTO DE INFLAMACION, el mismo fenómeno se puede observar en
los combustibles sólidos, pero posee un nombre diferente: TEMPERATURA DE SUPERFICIE.
Los límites de inflamabilidad definen el intervalo o rango de concentraciones de gas inflamable (o
vapor) en el aire que se incendian si se introduce una fuente de ignición (llama, chispa eléctrica);
las explosiones ocurren justamente en situaciones donde el combustible y el oxidante se mezclan
íntimamente antes de la ignición. Como regla general los materiales que se incendian fácilmente
también propagan las llamas rápidamente, los combustibles que tienden a producir cantidades
abundantes de hollín o humo como el poliestireno también tienden a producir los incendios mas
intensos, los incendios bien ventilados producen menos humo que aquellos que tienen una
ventilación pobre, los incendios con poca ventilación pueden producir grandes cantidades de
humo y productos de combustión incompleta como el monóxido de carbono.
Lo expuesto en este documento sencillamente es un recuento de lo que podría definirse como la
química – física del fuego y con base en esta es que se direccionan las estrategias de protección
contra incendio de una bodega, edificio o negocio entre las que se encuentran las protecciones
pasivas (puertas cortafuego, sellos cortafuego, muros, tabiques, e.t.c.) y las protecciones activas
tal como los sistemas de protección contra incendios como los sistemas de rociadores, sistemas de
pulverización de agua, sistemas de gabinetes, sistemas de hidrantes, sistemas de espuma,
sistemas de alarma de incendios, entre los principales.
